Nobel 2026 · 8 octobre 2026
Prix Nobel de médecine 2026 : ce qu'est l'optogénétique et son rapport avec la laserthérapie
Le 5 octobre 2026, le prix Nobel de physiologie ou médecine a été attribué à Karl Deisseroth, Peter Hegemann et Georg Nagel pour l'optogénétique : une méthode qui utilise une protéine tirée d'une algue pour activer les cellules nerveuses par la lumière. Elle a transformé l'étude du cerveau. Elle utilise la lumière comme la laserthérapie, mais fonctionne autrement : seulement après avoir introduit un gène dans les cellules.
En bref
Ce que nous savons
- L'optogénétique active les cellules nerveuses par la lumière, grâce à une protéine tirée d'une algue.
- Elle a permis de comprendre quels circuits du cerveau guident souvenirs, émotions et comportements.
- En 2021, un patient aveugle a en partie retrouvé la vue avec cette méthode.
Ce que nous ne savons pas encore
- Si et quand elle deviendra un traitement : chez l'humain, il n'y a que les premiers essais.
- Son efficacité chez de nombreux patients : le cas de 2021 est unique.
- Le prix ne dit rien de la laserthérapie : pour elle, ce sont ses propres études qui comptent.
La nouvelle
Le prix
Le 5 octobre 2026, l'Assemblée Nobel du Karolinska Institutet a décerné le prix Nobel de physiologie ou médecine à Karl Deisseroth (Howard Hughes Medical Institute et Université Stanford, États-Unis), Peter Hegemann (Université Humboldt de Berlin) et Georg Nagel (Université de Wurtzbourg). La motivation : « pour leurs découvertes sur les canaux ioniques activés par la lumière et sur l'optogénétique ».
L'optogénétique est une méthode qui permet d'activer par la lumière des groupes précis de cellules nerveuses, dans le cerveau d'un animal vivant. Au XXe siècle, les chercheurs avaient compris quelles zones du cerveau sont liées à quelles fonctions, mais avec les méthodes de l'époque ils ne pouvaient pas prouver qu'elles en étaient la cause. Selon le comité Nobel, les lauréats ont posé les bases d'une nouvelle ère des neurosciences.
La découverte
D'une algue à un interrupteur pour les neurones
Tout est parti d'une curiosité de Peter Hegemann : comment Chlamydomonas, une algue faite d'une seule cellule, parvient-elle à nager vers la lumière ? Au début des années 2000, lui et Georg Nagel ont découvert à la surface de l'algue la channelrhodopsine, une protéine dotée d'une propriété unique. Éclairée par une lumière bleue, elle ouvre un canal : des ions chargés entrent et la cellule produit une impulsion électrique. Dans n'importe quelle cellule où ils l'introduisaient, cette cellule devenait sensible à la lumière.
Karl Deisseroth a introduit le gène de la channelrhodopsine dans des cellules nerveuses de rat. En les éclairant avec une lumière bleue, il parvenait à déclencher un signal nerveux. Il a publié cette découverte en 2005. Deux ans plus tard, il a fait fonctionner cet interrupteur à lumière dans le cerveau de souris vivantes.
À quoi elle sert
Du cerveau à la vue
Grâce à l'optogénétique, les chercheurs ont pu identifier les circuits nerveux qui guident des souvenirs, des émotions et des comportements précis, importants pour les maladies neurologiques et psychiatriques.
Dans le soin des personnes, la méthode en est aux premiers essais, par exemple pour rendre la vue à ceux qui l'ont perdue. En 2021, un patient devenu aveugle à cause d'une rétinite pigmentaire a reçu dans l'œil une injection du gène d'une protéine sensible à la lumière. Dans cette maladie, les cellules de la rétine qui captent la lumière disparaissent. Avec des lunettes spéciales qui projettent des impulsions lumineuses sur la rétine, il a pu, avec cet œil, percevoir, localiser, compter et toucher des objets. Avant, il n'y parvenait ni avec ni sans les lunettes. C'est le premier cas décrit, et il s'agit d'un seul patient.
Optogénétique et laserthérapie
La même lumière, un mécanisme différent
L'optogénétique et la laserthérapie utilisent toutes deux la lumière, mais ce n'est pas la même chose. Dans l'optogénétique, la lumière n'agit que parce qu'un gène a d'abord été introduit dans les cellules : celui d'une protéine sensible à la lumière, qui sert d'interrupteur.
La laserthérapie de faible intensité, ou photobiomodulation, n'introduit pas de gènes. Elle utilise une lumière rouge et proche infrarouge sur des molécules que les cellules possèdent déjà. Selon une revue de 2017, la cible principale est la cytochrome c oxydase, une enzyme des mitochondries, et parmi les effets figure une hausse de l'ATP, la réserve d'énergie de la cellule.
Le Nobel récompense l'optogénétique. Il ne dit rien de l'efficacité de la laserthérapie, qui doit être jugée sur ses propres études.
Transparence. Les informations sur le prix viennent du communiqué officiel de l'Assemblée Nobel, les détails scientifiques des articles originaux cités ci-dessous. Le cabinet n'a aucun lien avec les lauréats.
Le commentaire du médecin
Dr Zeljko Djordjevic
Le prix Nobel explique comment la lumière bleue agit sur la cellule : elle active une molécule qui l'absorbe. C'est le même principe que la thérapie photodynamique antimicrobienne, où la lumière bleue active des photosensibilisateurs comme la riboflavine et la curcumine contre les bactéries. La molécule est toutefois différente, et l'effet aussi.
Au cabinet
Laserthérapie
Au cabinet, la lumière est utilisée avec la laserthérapie et la photobiomodulation, sans gènes. Indications et études figurent sur la page de la laserthérapie ; l'indication se décide toujours après la consultation spécialisée.
Sources scientifiques
- The Nobel Assembly at Karolinska Institutet. Press release: The 2026 Nobel Prize in Physiology or Medicine, 5 October 2026. www.nobelprize.org/prizes/medicine/2026/press-release/
- Nagel G, Szellas T, Huhn W, et al. Channelrhodopsin-2, a directly light-gated cation-selective membrane channel. Proc Natl Acad Sci USA. 2003;100:13940–13945. doi:10.1073/pnas.1936192100
- Boyden ES, Zhang F, Bamberg E, Nagel G, Deisseroth K. Millisecond-timescale, genetically targeted optical control of neural activity. Nat Neurosci. 2005;8:1263–1268. doi:10.1038/nn1525
- Sahel JA, Boulanger-Scemama E, Pagot C, et al. Partial recovery of visual function in a blind patient after optogenetic therapy. Nat Med. 2021;27:1223–1229. doi:10.1038/s41591-021-01351-4
- Etemadi A, Hamidain M, Parker S, Chiniforush N. Blue Light Photodynamic Therapy With Curcumin and Riboflavin in the Management of Periodontitis: A Systematic Review. J Lasers Med Sci. 2021;12:e15. doi:10.34172/jlms.2021.15
- Hamblin MR. Mechanisms and applications of the anti-inflammatory effects of photobiomodulation. AIMS Biophys. 2017;4:337–361. doi:10.3934/biophy.2017.3.337
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